2009年12月21日，俄羅斯民眾手持斯大林肖像紀念斯大林誕辰130周年
赫魯曉夫當上第一書記后，政治形勢和蘇共領導集團內部的力量對比發生了一些變化，爭奪最高領導權的斗爭開始主要在馬林科夫和赫魯曉夫之間進行。應當指出，赫魯曉夫在斯大林逝世后也與馬林科夫和貝利亞一樣反對個人崇拜，這可從下面的一件事看出來。1953年3月19日的《文學報》發表了一篇題為《作家的神圣職責》的社論，其中說道：蘇聯文學面臨的最迫切、最重要、最崇高的任務，就是為我們當代人，為子孫后代塑造出各個時代、各個民族的最偉大的天才——不朽的斯大林的宏偉而豐滿的形象。赫魯曉夫看到后大發雷霆，要求撤銷總編西蒙諾夫的職務。所以西蒙諾夫說，這時赫魯曉夫大概已想要過一段時間給斯大林下結論，已在考慮他三年后在二十大講的那些事情。
但是在他當上第一書記時，馬林科夫早已提出反對個人崇拜的問題，并正在積極進行，他覺得不便與他的競爭對手唱一個調子，因此在一段時間內他把主要精力用在積極干預內政和外交事務、掌握更大的權力上。在大約兩年的時間里，他沒有提出進一步批判個人崇拜的問題，相反，重新對斯大林做了某種肯定。1954年2月4日，蘇斯洛夫取得赫魯曉夫同意，指示全國主要報刊在斯大林逝世一周年之際發表社論，指出斯大林是列寧的事業的偉大繼承者，并且緊密聯系共產黨和蘇聯人民的活動說明斯大林所起的作用。根據某些論者分析，赫魯曉夫在1954年提出為“列寧格勒案件”的受害者平反，主要是為了打擊此案件主要策劃者馬林科夫。關于這個案件下面還要說到。
1955年2月赫魯曉夫終于迫使馬林科夫辭去蘇聯部長會議主席職務，同年7月的中央全會上，又在關于對南斯拉夫的政策的爭論中擊敗了莫洛托夫，從而鞏固了自己作為主要領導人的地位。在這之后，他對斯大林的真實態度才暴露出來，開始把批判斯大林的問題提上了日程。卡岡諾維奇在1957年6月蘇共中央全會上的發言中這樣談到赫魯曉夫的變化：1955年10月，在黨代會前四個月，赫魯曉夫提出了關于斯大林問題的議案。赫魯曉夫本人在黨代會前五個月還在發言和談話中稱列寧和斯大林是保證我們取得勝利的偉大領導人，說是他們保證了我們的勝利。這是代表大會前五個月的事！卡岡諾維奇提起這件事，顯然意在嘲笑赫魯曉夫的變化之迅速。
1955年11月5日，蘇共中央主席團討論了紀念斯大林誕辰的問題。赫魯曉夫提議不再像往常那樣開紀念會，只在報刊上發表紀念文章。他的提議遭到了卡岡諾維奇和伏羅希洛夫的反對，卻得到布爾加寧和米高揚等人的支持，結果獲得通過。
12月31日，在蘇共中央主席團會議上赫魯曉夫提出了與30年代大規模鎮壓行動有關的問題，從會議記錄來看，當時未經充分討論就決定成立以蘇共中央書記波斯彼洛夫為首的委員會，專門研究審查有關大規模鎮壓行動的材料，該委員會的成員除波斯彼洛夫外，還有阿里斯托夫、什維爾尼克、魯堅科、謝羅夫等人。
1956年1月21日和23日，赫魯曉夫和其他領導人先后出席了參加墾荒的先進青年大會和俄羅斯聯邦最高蘇維埃例會。他們在休息室里討論了一些迫切問題，如：是否可以在向二十大作的總結報告中利用波斯彼洛夫的委員會將要提供的材料，是否把大規模鎮壓的情況向大會報告。當時發生了激烈的爭論，赫魯曉夫在回憶錄里對此做了追述，不過他把爭論的時間說成是在二十大開幕之后了。
2月1日，赫魯曉夫在蘇共中央主席團會議上再次提出要不要向代表大會報告30年代鎮壓行動的情況問題。當時傳訊了曾擔任特別重要案件偵查員的羅多斯。赫魯曉夫在羅多斯講述時不斷插話說：“有過錯的是職位更高的人。一些形同罪犯的分子被吸收來做這些事。有過錯的是上面的人。斯大林有過錯。”阿里斯托夫問他“有沒有勇氣說真話”。別的人你一言我一語地發表自己的看法。莫洛托夫提出“應當承認斯大林是一位偉大的領導人”。米高揚刺了他一句：“莫洛托夫同志，當時你是支持的！”卡岡諾維奇激動地說：“不能在這樣的情況下決定問題。不能這樣提出問題……許多事情可以重新考慮，但是斯大林有三十年的時間居于領導地位。”莫洛托夫接著說：“在報告里不能不說斯大林是列寧的事業的偉大繼承者。”
布爾加寧不同意莫洛托夫的意見，認為“報告里可以不說斯大林是繼承者，不夸大他個人的作用”。伏羅希洛夫對黨應當知道全部真相這一點表示同意，但是他說：“斯大林有沒有他的一份過錯？有的。骯臟的東西很多，您說得對，赫魯曉夫同志。在這方面有斯大林的一份。我們不能避而不談。但是應當好好考慮一下，以免把孩子連同臟水一起潑出去。”莫洛托夫贊同伏羅希洛夫的說法，說道：“應當恢復事實真相。但是要知道在斯大林領導下社會主義取得了勝利這一點也是真的。有過做得不對的地方，做過丟臉的事——這也是事實。應當權衡一切。因此在代表大會前未必來得及這樣做。”
赫魯曉夫在做總結時說：“斯大林忠于社會主義事業。但是用野蠻的方法做這件事。他消滅了黨。他不是馬克思主義者。把人身上所有神圣的東西都抹掉了。隨心所欲地處置一切。”他同意暫不向代表大會報告，不過提出不要給斯大林以過高的地位，應清理一下各種宣傳畫和書籍，多宣傳馬克思和列寧，加強對個人崇拜的批判。
2月9日，蘇共中央主席團又一次開會，這是決定是否向代表大會作關于反對個人崇拜的報告的一次關鍵性會議。會議聽取了以波斯彼洛夫為首的委員會的報告。報告中說“1935~1940年是我國對蘇聯公民進行大規模鎮壓的年代”，在這期間“根據從事反蘇活動罪逮捕了一百九十二萬零六百三十五人，其中六十八萬八千五百零三人被處決”。赫魯曉夫乘機再次提出向代表大會報告大清洗的事，他說：斯大林當不了領袖這一點可看得很清楚了。如果他把所有人都消滅了，那還是什么領袖？應當勇敢些，講真話……原因是個人崇拜，權力集中在一個人手中。從赫魯曉夫的回憶錄來看，他當時想在總結報告中增加反對個人崇拜的內容。他提醒持不同意見的人說，在討論總結報告時，每個領導成員“有權在代表大會上發表自己個人的觀點，即使這觀點與總結報告不一致”。言下之意，不管大家同意不同意，他都將在大會上講個人崇拜問題。這實際上是一種要挾。這時有人提出在大會上另作一個報告的問題。原來持不同意見的人被迫同意了，但他們提出時間緊迫，來不及做充分準備，最好把這個報告放到召開下一次代表大會時來作。赫魯曉夫反對這個意見，他說：“到二十一大就晚了，即使我們能活到那個時候和不讓我們提前做出回答的話。因此最好現在就作第二個報告。” 12345
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