英國有4家研究院享有最高學術地位：英國皇家學會（RoyalSociety，RS）、英國皇家工程院（TheRoyalAcademyofEngineering，RAEng）、愛丁堡皇家學會（RoyalSocietyofEdinburgh，RSE）和英國研究院（BritishAcademy，BA）。
在國內一流大學的網站上常常可以看到某教授當選為英國皇家化學會院士、英國皇家醫學會院士、英國皇家物理學會院士、英國皇家建造學會院士、英國皇家藝術院院士等新聞，似乎“皇家院士”的稱號常能獲得。事實上，只有上述4家國家級研究院的成員才能稱得上“院士”，而英國皇家化學會之類學會和協會的成員雖然也是業界翹楚，但與院士不可同日而語。英國皇家化學會有4.5萬名會員，英國皇家藝術院的會員也高達2萬名。雖然學會的榮譽會員都是英國乃至世界頂尖科學家，但普通會員和國內所理解的“院士”相差甚遠。
英國皇家學會成立于1660年，現有1476名院士，至今有80余名曾獲得諾貝爾獎。中國民眾熟知的科學家霍金、研究癌癥的保羅·納斯爵士、發現巴克球的哈利·克羅托爵士、諾貝爾物理學獎獲得者楊振寧、2009年獲得諾貝爾物理學獎的香港中文大學教授高錕，還有著名數學家、南開大學教授陳省身等人，都曾當選為皇家學會院士。皇家學會每年增選一次，44名會員，8名外籍會員，1名榮譽會員。候選者須有6名院士提名才可入圍，最終從700名候選人中選出新院士。
英國皇家工程院現有1494名院士，每年增選一次，為60人。中國工程院前院長徐匡迪2003年被選為外籍院士。2011年，中國科學院副院長李靜海、上海交通大學校長張杰也當選為外籍院士。
愛丁堡皇家學會成立于1731年，有1551名院士，院士中有半數之多來自于蘇格蘭地區。愛丁堡皇家學會橫跨人文社科和自然科學兩大領域，其現任會長是前任港督衛奕信勛爵。
英國研究院現有1219名院士，每年增選一次，院士38名，外籍院士10名，至多1位榮譽院士。2010年，中國經濟學家林毅夫當選為外籍院士。
英國皇家院士代表著全英最高學術榮譽，英國皇家學會和英國皇家工程院側重于自然科學，英國研究院側重于人文社科，愛丁堡皇家學會則扎根于蘇格蘭地區的發展。和中國相似，許多院士身兼兩院院士、多院院士，同時也常被美國科學院、美國工程院或美國醫學院授予院士稱號，甚至因其杰出的科研成就獲封爵位（單是英國皇家學會就有140名爵士）。如科學史家李約瑟爵士、物理學家大衛·華萊士爵士、生化學家伊恩·向克斯爵士、生物學家大衛·愛登堡爵士都是三院院士，也是在其研究領域具有拓荒性成果的大師。這些院士多在名校任教。英國大學里有一個很有特色的傳統，就是在幾個古老的名校中設立了“欽定教授”的席位，全英僅43個席位，都是面對一些傳統學科，如外科、解剖、神學、法律、天文、動物學、歷史、哲學、數學、倫理學、藥學等，代表了學科的最高水平。這些席位全都由皇家院士們擔任。
皇家院士是一種崇高的榮譽，也承擔實質性的工作。政府給皇家學會、皇家工程院、英國研究院每年400萬英鎊的撥款，要求設立獎項推動科研、組織評選基金項目、出版期刊和專著、普及科學知識以及為政府提供咨詢、參與制定相關政策等。
英國大學是典型的官學分離體制，校長主要負責處理行政事務。學校的發展、學科建設、人員聘用晉升都是學術事宜，院士們最有發言權，也承擔著相應的巨大責任。劍橋大學動物學系有19位皇家學會院士，牛津大學只有9位院士。在生命科學領域，卡迪夫大學有著不凡的實力，現任院長歐樂·豪格·彼得森、前任院長馬丁·約翰·埃文斯爵士都是皇家學會院士，學院現有4位院士，難怪在《泰晤士報》全英專業排名榜上，卡迪夫力壓牛津，位居第二。對于一些僅有百年校史的大學來說，院士能帶來意想不到的收獲，如巴斯大學的數學系全英排名第五，這和系里擁有一名皇家學會院士約翰·托蘭有關；而約克大學的植物學專業在全英數一數二，主要原因是因為其擁有兩名皇家院士H.M.歐特林·拉瑟爾和戴安娜·J.波利斯；格拉斯哥大學的獸醫學在英國穩居前三，這和詹姆斯·艾美爵士、威廉·弗萊明·杰瑞特爵士兩位資深皇家院士的影響力密不可分。
英國的國家研究院始終堅持保守的傳統，對有爭議的科學家采取敬而遠之的態度。2004年，《泰晤士報》和《衛報》就連篇累牘地批評皇家學會拒絕增選牛津大學首屈一指的神經學家蘇珊·格林菲爾德的做法。當時不具名接受采訪的幾位院士都表示，雖然格林菲爾德教授因其卓越的科研成就被時任英國首相布萊爾封為終身貴族，但其對科學的態度顯得不夠嚴謹，也就難以當選院士。就是這樣謹慎的篩選原則成就了英國皇家院士的榮譽。雖然皇家院士們很少因為專業和學科發展的原因出現在媒體聚光燈下，但是他們中的很多人是政府在其相關研究領域的首席顧問，對英國現在和未來的發展實在有著不可估量的影響。
（作者系中國青年政治學院影視中心主任、英國格拉斯哥大學人文藝術學院榮譽教授）
（責任編輯：郭娓娓）
公網安備：35080202050800號