黃子蓮惴惴不安地擠在江東區大島町八丁目(地名)的林合吉客棧里。與他一起的，總共有174名浙江老鄉，他們都來自浙南地區的溫州、處州(今麗水)。黃的老家是永嘉縣二十三都坑源村(今甌海區五鳳 鄉)。
這是1923年9月3日，震級高達7.9級的日本關東大地震后的第三天。余震還不時地發生著，大地依然在顫抖。這些余震要到8日才會停止。
黃是昨天(9月2日)才從他打工所在的五丁目住處搬過來的。突然來襲的大地震，以及震后的海嘯和大火，幾乎摧毀了整個東京。極度的恐懼令這些衣衫襤褸的溫州打工仔們聚集在一起。
他們來到日本，都是因為家鄉太窮了。浙江雖是魚米之鄉，卻有“七山一水二分田”之稱，農田極少，而這“七山”就集中在浙南的溫州、處州等地。第一次世界大戰后，日本經濟飛速發展，不少老鄉們便漂洋過海來到日本打工，地震前人數已達4000人左右。黃在去年的閏五月來到日本，加入到打工仔的行列，每天只賺取2～3日元的血汗錢。
晚上9點多鐘(日本時間)，林合吉客棧的寧靜被蜂擁而至的日本人打碎了。數百名日本“青年自警團”(相當于聯防隊或民兵組織)團員、警察和軍人，沖進了這家小小的客棧，要求中國人立即起身，送他們回國。
黃子蓮們被趕出了客棧，日本人引領著他們在店外的空地上集合。
突然，日本人高喊：“地震!臥倒!”
174名中國人乖乖地臥倒在顫抖的大地上。日本人蜂擁而上，斧劈、刀砍、劍刺、鉤扎，中國人的慘嚎聲響徹天際，與大地的隆隆聲呼應著。
黃子蓮昏死了過去，他的頭部及右耳后被打開了一個大洞。同伴們垂死前掙扎扭動，一些人爬到了他的身上。在這些尸首的遮蓋下，他成了174人中唯一的幸存者。
昏迷的黃子蓮并不知道，此時，大洋彼岸的祖國，在中央政府的號召下，正在全民總動員，為日本抗震救災捐糧捐款捐衣，這將成為中國近代史上第一次大規模對外援助。
關東地震
災難是突然降臨的。
9月1日中午11:58(日本時間)，正是家家戶戶午餐之時，大地突然劇烈地上下垂直抖動起來。5分鐘內，強度為7.9級的三次強震持續爆發，以相模灣的伊豆大島為中心，死神迅速籠罩了東京都、神奈川縣、千葉縣以及靜岡縣。
幾乎在地震的瞬間，50%～80%的房屋立即坍塌。海岸邊，有的地方瞬間下沉90～180米，如入無底深淵。岸邊行駛的火車，連人帶車都消逝在茫茫的大海中。另一些地方迅速隆起，最高竟達229米，地面的一切都如同被大炮轟上了半空。被撕裂的大地，裂縫居然寬達4～5米，吞噬周邊的一切。地震引發的海嘯，浪高達到10米，浩浩蕩蕩，橫掃一切。
這就是人類災難史上著名的“關東大地震”，因其摧毀了日本最為精華的關東平原而得名。“銅山東崩，洛鐘西應，”幾天之后，中國甘肅固原、美國加州、南美地區、印度孟買、中國京兆(河北)高碑店等地先后地震。(《東方雜志》1923年8月25日)
比地震、海嘯更為可怕的，是隨后燃起的熊熊大火。此時正是午飯時間，地震打翻了家家戶戶的爐灶，加上東京、橫濱兩個城市依然以老舊的木制房屋為主，狂風助威，火焰迅速吞噬了關東大平原上的各個城市。
一位名叫徐鳳石的中國人，此時正在橫濱港外的一艘船上，他事后回憶說：“……碼頭塌落，棧房傾倒，汽車馬車均落水中……俄而砂石蔽日，狂風大作，巨聲發于岸上，如天崩地坼，霎時間，沿岸一帶同時火起，其延燒之速，有足令人驚心動魄者。每隔數分鐘，必聞轟然一聲，則某處大廈傾矣。”
東京、橫濱已經建成的一些高樓大廈，此時卻成為天然的煙囪，將它們之間的空地變成了巨大的火葬場。東京陸軍被服廠的空地上聚集了4萬多人群，結果大火將其中絕大多數人活活燒死在此。據事后中國慰問團的林 透露，該處空地上整理出的死難者遺骸，2000人一堆，共有19堆之多，即38000人。大火也消耗了防空洞及避難所里的氧氣，躲藏其中的人們因缺氧而被悶死。
日后，官方公布的死亡及失蹤人數為14.28萬人(死亡105385人)，在人類歷史上傷亡最重的災難中，排名第九，而其中90%都死于震后的火災。12.8萬幢建筑物全毀，12.6萬幢建筑物半毀，44.7萬幢建筑物被焚。東京、橫濱成為人間地獄。
日本駐上海總領事向中國媒體表示：“敝國東京、橫濱等處各重要區域，突然發生地震，同時火山爆發，颶風海嘯，相繼而至，災情重大，為亙古以來所罕有，除建筑物及財產等損失之數，一時尚難調查確實計算外，生命之喪失，約計幾及二十余萬口，目前瘡痍滿目，流離失所，尚不知凡幾。”
面對著空前大地震，日本政府猝不及防。
此時，日本經濟正處在低迷時期。雖然在一戰所帶來的巨大戰爭紅利刺激下，日本的大企業、大財團迅速坐大，但壟斷現象與貧富懸殊現象加劇，社會不安定因素日益活躍。在大正天皇掌權的短短15年之間(1912~1926年)，日本內閣更迭達10次之多，幾乎一年一換。
地震爆發時，日本正處在新舊內閣的交接空當之中。候任首相山本權兵衛還未確定內閣成員名單，前任首相加藤友三郎仍在擔任看守內閣首相。危機爆發次日(9月2日)，加藤友三郎立即宣布全國進入戒嚴狀態，成立臨時震災救護事務局，撥款950萬日元賑災。午后，山本權兵衛匆忙確定了內閣成員部分名單，晚上7點在赤坂宮的天井里宣布就職，完成了政權交接。此時，內閣還是殘缺的，外交、教育、司法三部部長均未任命。
盡管倉促上陣，但日本政府表現了極高的效率。災區的通信幾乎完全中斷，政府就動用飛機、無線電、軍用鴿、海軍軍艦傳遞各種命令。從各地緊急調運糧食、帳篷等進入災區，并開放了皇宮部分地區作為避難所，所有難民均由政府免費運送。
災后第2天，災區大多數可用的蓄水池被清理干凈，水車開始穿梭供水;
第4天恢復了部分地區的供電;
第7天恢復了電車運營;
第8天恢復了主要橋梁;
第9天已將街道上的尸首清理干凈;
第10天已經恢復了主要的市場……
為了安定人心，僅在東京地區，日本政府就部署了多達6個師團的戒嚴部隊。政府同時出版《震災匯報》，向民眾通報災情。政府發布了著名的三大緊急令，即《流言浮說取締令》，嚴禁傳播流言，實際上也取締了言論自由;《支付延期令》，延長債務支付期限等，穩定金融秩序;《暴利取締令》，嚴禁哄抬物價。
就在日本大力自救的同時，以中國和美國為首，國際救援也紛紛到來。
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